–Эй, Хома, Хома! Хомя-як! – громко звал Женька маленького рыжего зверька, просовывая сквозь прутики клетки оранжевую пластинку моркови.

–Эй, хомячище! – потряс клетку Женька, и розовый носик мгновенно исчез в глубине домика.

–Фу, какой глупый! – разозлился мальчик, бросив морковку на дно клетки.

–Неинтересно с ним, – разочарованно произнес Женька. – Вот собака – это другое дело! У Димки из соседнего подъезда такая клёвая овчарка есть! С ним все ребята дружат…

Что-то в словах моего маленького друга показалось мне очень знакомым. И я вдруг вспомнила другую историю, которая произошла много лет назад, но память о ней все еще живет в моей душе…

В одной из уютных квартир многоэтажного дома, жили брат и сестра, Витя и Лиза. Родители очень любили и баловали их. Детская комната была полна самых разных игрушек и разноцветных книжек с большими яркими картинками. Детям никогда ни в чем не отказывали. А если такое и случалось, Витя и Лиза тотчас морщили свои курносые носики и, громко топая ногами, издавали пронзительный визг. И родители покупали, часто совсем и ненужную, но приглянувшуюся детям вещь. И все были довольны…

Однажды во время прогулки, в витрине зоомагазина Витя увидел белых мышат. Они суетливо сновали по большой клетке, занимаясь какими-то своими очень важными делами. Витя остановился, заворожено глядя на маленьких забавных зверюшек.

–Мама! – Я хочу мышонка! Вон того, который что-то грызет! – закричал мальчик.

–Витенька, – попыталась урезонить сына мать, – где же мы будем его держать?

Мальчик на секунду задумался, а потом радостно закричал:

–В банке! У нас дома есть большая стеклянная банка!

–Витя, за ним надо ухаживать. Ведь это не игрушка!

Но Витя уже ничего не хотел слушать, он насупился и вот-вот был готов зареветь.

–Ну, хорошо… – тяжело вздохнула мать и толкнула дверь в магазин.

“Вот здорово! Живой мышонок! Мальчишки во дворе умрут от зависти”, – думал Витя, бодро шагая к дому с мышонком в кармане.

–Лизка! – закричал мальчик, едва переступив порог, – посмотри, кто у меня есть!

–Ох! – выдохнула девочка, с трепетом разглядывая маленький дрожащий комочек, – какой хорошенький!

В большую стеклянную банку накрошили бумаги и, посадив туда мышонка, поставили на стол в детской.

–А кто это – девочка или мальчик? – спросила Лиза, поворачивая банку так, чтобы посмотреть на розовый носик зверька.

–Да какая разница, – отмахнулся Витя.

–Надо дать ему имя, – серьезно сказала девочка. – Ведь всех как-то зовут!

–Мышь! – воскликнул Витя, – назовем его Мышь!

Целую неделю ребята были всерьез увлечены маленьким зверьком. Они кормили его хлебом и сыром, колбасой и мармеладом. И затаив дыхание, наблюдали, что же едят белые мыши.

Дети радостно смеялись, когда мышонок вонзал свои острые зубки в огромный кусок сыра и быстро жевал, забавно шевеля при этом своими длинными усиками. И удивлялись, когда зверек не проявлял никакого интереса к их любимому мармеладу. Утром, едва вставало солнце, Витя вылезал из своей кроватки и заглядывал в банку.

–Эй, Мышь! – звонко кричал мальчик, – просыпайся!

Мышонок испуганно таращил круглые как бусинки глаза, не понимая, что это за шум.

Выходя во двор, Витя и Лиза часто брали с собой маленького мышонка.

–Смотрите, кто у нас есть! – гордо говорил Витя, вытягивая вперед руку.

Дети восторженно смотрели на маленького белого зверька, смирно сидящего на ладони мальчика. Всем хотелось дотронуться до пушистой шерстки и розового носика мышонка. Витя благосклонно разрешал, ему было очень приятно такое внимание ребят. Даже Сашин новый велосипед не вызывал теперь такой зависти, как маленький питомец Вити и Лизы.

Но вот у Андрея появился большой автомат, а у Маши прелестная кукла, которая умела громко плакать и говорить: “Мама!” И мышонок перестал интересовать ребят во дворе. Он ведь не умел разговаривать, и с ним нельзя было поиграть в войну.

Так Витя и Лиза перестали выносить мышонка на прогулку. Он целыми днями сидел в душной стеклянной банке и терпеливо ждал, когда же его покормят. Но теперь у Вити был интересный конструктор, а у Лизы яркая цветная мозаика. О пушистом зверьке они вспоминали все реже и реже, изредка бросая в банку недоеденные куски хлеба.

Мышонок грустно смотрел сквозь толстое стекло на играющих детей и отчаянно пытался понять, почему вдруг его перестали досыта кормить и совсем не вынимают из банки. А когда в комнате становилось темно, зверек жалобно попискивал.

Как-то раз за завтраком отец спросил:

–Дети, а вы сегодня кормили вашу мышку?

–Нет еще, – ответила Лиза

–И вам не стыдно? Вы сидите за столом и едите вкусный завтрак, а разве маленький зверек может сам позаботиться о себе? Его жизнь целиком зависит от вас! Вы отвечаете за него!

–Я его сейчас покормлю, – глухо сказал Витя.

Но отец ушел на работу, а Витя и Лиза отправились во двор. А вечером, ложась спать, они и не вспомнили о мышонке. Так же как и на следующий день.

–Ребята! – весело сказал отец, вынимая из сумки большую просторную клетку с резным деревянным домиком внутри, – несите скорее вашего мышонка! У него сегодня новоселье!

Витя бросился в детскую и потряс банку.

–Мышь! Мышь!

Но никакой реакции не последовало. Зверек не шевелился и не открывал глаз. Тогда мальчик сунул в банку руку и, достав мышонка, вдруг испуганно закричал.

–Что случилось? – встревожено спросил отец.

Витя протянул руку. На ладошке лежало маленькое безжизненное тельце.

–Он умер… – заплакал мальчик.

–Да, – сурово сказал отец. – Он умер. Ваша безответственность убила его. А теперь хорошенько подумайте, что вы сделали!..

Он забрал пушистый бездыханный комочек и вышел.

–Умер… – прошептал мальчик, глядя на опустевшую банку.

Горькие слезы катились по щекам Вити и Лизы. А в груди болело так сильно, что становилось трудно дышать.

Этот страшный урок дети запомнили на всю свою жизнь!..

Я и не заметила что, вспоминая, рассказала всю историю вслух. Маленький Женька, сидя в большом кожаном кресле, сосредоточенно сопел, и мне вдруг показалось, что он очень расстроен. Перед уходом мальчик подошел к клетке, прислонился лбом к ее тоненьким прутикам и тихо-тихо что-то прошептал.

Я знаю – это были очень добрые слова, и маленький рыжий зверек все понял.

–А вот говорить правду нужно совсем всегда? – спросил как-то раз маленький Женька.

–Совсем, – улыбнулась я.

–Даже если не хочется?

–Да…

–Даже если страшно?

–Да, даже если страшно!

–Даже если стыдно?

–Да…

Мальчик тяжело вздохнул.

–И в ваших сказках что, никогда-никогда не обманывают?

–Обманывают, – сказала я, – но вот послушай, что из этого может получиться…

В небольшой деревне, которая и сегодня стоит на берегу красивой реки, жили-были котенок и щенок. Они родились в один и тот же день и взяли их к себе одни хозяева. Только пушистого полосатого Ваську поселили в избе и он, лишь изредка выходил на улицу, чтобы погонять воробьев да погреться на солнышке. А рыжий неказистый Бим жил во дворе, в собачей конуре, и никогда не заходил в дом.

Маленькая хозяйская дочка часто брала Ваську на руки и, перебирая его шелковистую шерстку, приговаривала: “Какой же ты мягонький, хорошенький, словно игрушечный!” А потом шла на кухню и наливала котенку полную миску молока. Про Бима же часто забывали. Но он рос очень добрым псом и никогда не обижался. Кроме того, щенок был очень честным, преданным и всегда приходил на помощь тем, кто попал в беду. Васька, прекрасно зная характер рыжего щенка, бывало, подшучивал над ним, а затем, забравшись на крышу сарая, громко смеялся. Очень часто Васькины шутки оборачивались для Бима наказанием: его сажали на цепь, лишали обеда или награждали увесистой оплеухой. Котенок же лишь посмеивался: “Надо же, какой глупый! Разве можно верить всему, что говорят!” И на следующий день придумывал для себя новое развлечение.

–Бим! Бим! – кричал Васька, – зови скорее хозяина, поросенок упал в глубокую яму!

Рыжий щенок начинал громко лаять, вызывая хозяина и указывая ему на дворовые постройки. Конечно, все поросята были на месте, и ни один из них не падал в глубокую яму.

–Глупая собака! – ругал хозяин Бима.

Щенок понуро плелся к своей конуре.

–Бим! Бим! – снова звал Васька, – теленок отвязался и уходит в лес!

И Бим опять начинал громко, отрывисто лаять. Выходя, хозяин вновь обнаруживал, что все в порядке. Васька же в это время весело смеялся и удирал со двора, а щенка - наказывали.

И вот Бим перестал верить котенку. Он больше не обращал внимания на его слова, что бы ни говорил Васька.

Однажды теплым солнечным днем хозяйская дочка взяла с собой котенка и отправилась на речку купаться. Сначала она плескалась возле самого берега, но потом ей захотелось заплыть немного подальше. Вода у середины реки была такой холодной, что у девочки свело ногу, и она начала тонуть.

–Помогите! Помогите! – отчаянно звала она.

Васька стрелой сорвался с места и бросился к дому.

–Бим! Бим! – закричал котенок, – наша маленькая хозяйка тонет!

Щенок даже не пошевелился.

–Бимушка, пожалуйста, поверь мне в последний раз!

Щенок молча отвернулся.

–Да я же говорю правду! – зарыдал Васька.

Тут Бим не выдержал и громко залаял. Но хозяин не обращал на него никакого внимания. Тогда щенок сам помчался к реке и, не раздумывая, бросился в нее. Он успел схватить девочку за руку как раз в тот момент, когда вода уже почти сомкнулась над ее головой. Девочка обхватила Бима своими маленькими ручонками, а он изо всех сил потянул ее к берегу.

Вернувшись домой, девочка рассказала родителям о том, как Бим спас ее.

–Ведь он звал меня! – вспомнил отец девочки, – а я не послушал его!

С этого дня все переменилось. Биму начали верить и внимательно прислушивались к тому, что он пытался сказать. Изменился и Васька. Он больше никогда никого не обманывал. А когда вырос и стал красивым, важным котом, без устали повторял своим напроказившим котятам: “Кто вчера солгал, тому завтра не поверят!”

Мальчик тяжело сопел и молчал.

–Женя! – тихонько позвала я.

И вдруг Женька начал рассказывать, всхлипывая, сбиваясь, глядя куда-то в сторону.

–Я у папы ножик взял, красивый такой… И потерял, в кармане дырка была… Папа искал его, а я испугался и сказал, что не брал! Я обманул, а папа мне поверил…

Через несколько дней я встретила во дворе маленького Женьку. Его глазенки сияли.

–А я про ножик папе все рассказал! – гордо произнес мальчик.

–Тетя Аня, у Вас денег много? – спросил однажды маленький Женька.

Такого вопроса я, признаться, ожидала меньше всего.

–Достаточно…

–Нет, – мотнул головой Женька, – много или мало?

–Много, – сдаваясь, улыбнулась я.

–Значит, Вы – плохой человек?!

Я недоуменно взглянула на мальчика. Женькино лицо было сосредоточенным и серьезным.

–Почему?

–Сегодня во дворе я услышал, что деньги – зло. А те люди, у которых их много – очень плохие!

Нахмурившись, я взъерошила Женьке волосы, предстоял трудный разговор.

–А сам-то ты как думаешь?

–Ну, не знаю…

–Посмотри, – сказала я, протянув мальчику денежную купюру, – деньги – это просто раскрашенные бумажки или монетки из какого-либо металла. Сами по себе они и ни зло, и ни добро. Добрыми или злыми их делают люди. Понимаешь?!

–Не очень, – честно признался Женька.

–Хорошо, тогда представь, что у тебя и у твоего друга Димы есть рогатки. Забавные игрушки. Вы оба стреляете по мишеням, но вот появляется пушистая полосатая кошка. Дима протянул руку и погладил ее, а ты увидел в кошке мишень, выстрелил и попал в животное. Ты причинил боль живому существу, ты поступил плохо. Но ведь у вас с Димой были совершенно одинаковые рогатки, так?! А “злой”, сделал ее ты, потому что зло было в тебе! Вот так и деньги…

–Да, да, понятно! – обрадовался маленький Женька. – На одном листе бумаги можно нарисовать дождь, а на другом солнце, но с самого начала бумага была одинаковая!

Но тут ребенок снова нахмурился.

–Если Димка не стал стрелять в кошку, то и люди, у которых много денег, могут быть и не все плохими?..

–Правильно, Женечка, все люди разные, как кубики у тебя коробке: один синий, другой красный, третий желтый. Плохим, так же как и хорошим, может быть и человек, имеющий деньги, и человек, у которого их нет. А еще в мире существуют жадность и зависть. Почти всем людям всегда хочется иметь больше того, что у них есть. И очень часто, к сожалению, из-за этого совершаются нехорошие поступки.

–А зависть, – спросил Женька, – это кто и зачем она в людях заводится?

Я задумалась. Такой простой и понятный вопрос, но я почему-то никак не могла найти на него такой же простой и понятный ответ.

–Зависть… Вот смотри: мама с папой дали тебе немного денег, чтобы ты купил на них всякие вкусности. Но твои деньги быстро закончились, а у других ребят остались, они могут купить себе еще много разных вкусных вещей. И тогда ты начнешь им завидовать…

–Зачем я буду им завидовать? – удивился маленький Женька, – я куплю все эти вкусные вещи, если мне захочется в другой раз, может быть, даже завтра.

–Тогда давай так, – сказала я, – представь, что у Васи или Пети есть новая красивая игрушка, которую привезли из далекой страны, а у тебя нет и купить такую негде. Ты станешь ему завидовать.

–Почему? – вновь удивленно спросил Женька. – Зачем я буду заводить в себе зависть? Ведь у меня есть много других интересных игрушек, и мы можем поменяться или играть вместе…

Я растерянно взглянула на мальчика, который ждал от меня простого и понятного ответа, а такого у меня не было.

–Женечка, сегодня уже поздно и тебе пора возвращаться домой, но завтра мы обязательно продолжим этот разговор, – сказала я, взглянув на часы.

Женька нехотя кивнул и спросил, подводя итог своим размышлениям:

–Значит, иметь много денег – это хорошо?

–Я думаю – хорошо, если не использовать их во зло, – ответила я.

–Я не буду! – серьезно кивнул ребенок.

А назавтра маленького Женьку интересовало множество других “неразрешимых” вопросов: Где живет Дед Мороз? и Почему так далеко?, Зачем гремит гром? и Почему нельзя задавить червяка, если хочется?

А я до сих пор не знаю, как правильно и понятно объяснить всем таким маленьким Женькам, что такое зависть? И почему говорят, что все богатые люди – плохие? И я, так же как и Женька, очень хотела бы услышать простой и понятный ответ на все эти вопросы, если он есть…

Эту сказку про зоопарк мы придумали с маленьким Женькой немножко вместе. Она у нас общая, вот только заканчивается по-разному. И если честно, Женькин вариант нашей сказки мне нравится больше…

На далеком жарком юге, где всегда тепло, среди вечнозеленых пальм жила маленькая обезьянка. Утром, едва вставало солнце, обезьянка, радуясь новому дню, весело прыгала с дерева на дерево, оглашая лес радостным визгом. Днем, когда становилось слишком жарко, она забиралась в густую листву и ела сочные фрукты, срывая их прямо у себя над головой. А вечерами, взбираясь на самое высокое дерево, которое она только могла найти поблизости, пела заходящему солнцу свою прощальную, немного грустную песню.

Обезьянка жила свободной счастливой жизнью. У нее было много друзей, таких же обезьянок. Они весело и шумно играли вместе или, в полуденную жару, копались в шерсти друг друга.

Но вот однажды, прыгая с ветки на ветку, обезьянка угодила в ловушку, расставленную людьми. И чем яростнее она пыталась выбраться, тем сильнее запутывалась. А вечером пришел человек, но, вызволив обезьянку, он не отпустил ее на волю, а посадил в темный душный ящик. Маленькой обезьянке стало так страшно, что вскоре она перестала кричать и плакать и, забившись в угол, сидела так тихо, словно ее и не было вовсе.

Ящик с маленькой обезьянкой, как и множество других, погрузили на корабль, который на следующий день вышел в море. Но обезьянка, конечно, не могла этого знать. По ночам она слышала крики попугаев, плач гиен, рычание львов. Но эти звуки не были похожи на те, которые раздавались в родных местах. Звери стонали и проклинали людей, лишивших их свободы.

Наконец, ящик открыли, и измученная обезьянка оказалась в просторном вольере. Несколько дней она не прикасалась к пище и почти совсем не двигалась.

–Перестань! – говорили ей другие обитатели вольера, – здесь не так уж и плохо. Нас хорошо кормят и дают играть забавными человеческими вещами. И тебе никогда не придется опасаться хищных зверей!

–А где мы? – тихо спросила маленькая обезьянка.

–Мы – в зо-о-опарке, – ответила самая старая обезьяна, которая прожила в вольере почти всю свою жизнь. – Большие люди приводят сюда своих детенышей, чтобы они смотрели на нас…

Маленькая обезьянка подошла к толстому пыльному стеклу. Она увидела множество самых разных зверей: слонов, жирафов, носорогов, леопардов. Все они сидели в таких же клетках, а вокруг ходили люди. Они громко смеялись, разговаривали, показывали на животных пальцами.

–А когда нас отпустят домой? – грустно спросила обезьянка.

Все засмеялись.

–Теперь здесь твой дом!

С этого дня мир для обезьянки перевернулся. Один день сменялся другим, второй третьим, четвертый пятым. Все они, как две капли воды, были похожи друг на друга, в них не было свободы, не было счастья. Целыми днями маленькая обезьянка сидела, прижавшись лбом к толстому стеклу вольера, и смотрела куда-то вдаль, не обращая внимания на проходивших мимо людей. Она вспоминала жаркое солнце, высокие зеленые пальмы, ароматные фрукты и своих веселых друзей.

Как-то раз, мама привела маленького Диму в зоопарк.

–Посмотри, как много разных красивых зверей живет на нашей планете! – сказала она мальчику.

Дима ходил от клетки к клетке, пока не дошел до той, где сидела обезьянка.

–Мама, а почему она такая грустная? – спросил мальчик.

–Не знаю, возможно, у нее сегодня плохое настроение.

На следующий день Дима заболел. Он просидел дома целый месяц. А, поправившись, мальчик попросил маму вновь отвести его в зоопарк.

–А где же та маленькая грустная обезьянка? – спросил Дима, не увидев ее в вольере.

–Она сильно заболела, – уклончиво ответил сторож.

–Ну как, понравилось тебе в зоопарке? – спросил сына отец.

–Нет! – ответил Дима.

–Почему? – удивились родители.

Мальчик посмотрел на них, не зная, как правильно сказать:

–Все звери там совсем не настоящие. Я ведь знаю, что настоящие в клетках жить не могут…

–Плохая сказка, – насупившись, сказал тогда Женька, – вы неправильно все придумали. Было так…

Обезьянка не стала грустить и болеть. Она подружилась с Димой, и Дима отвез ее домой. А потом он приезжал к ней в гости, ел бананы и играл с другими обезьянками. И всем было хорошо. А еще он серьезно поговорил с самым главным директором и всех-всех зверей тоже отпустили домой.

По детской площадке, пиная грязного плюшевого медвежонка, бродил маленький Женька.

–Женя, подари мне эту игрушку! – попросила я.

–Берите! – с легкостью согласился мальчик, протягивая мне медвежонка. – Он старый, грязный и никому не нужен.

–А я его заколдую, и он снова будет красивым!

–Правда?! Вот бы я так умел… Тогда все мои игрушки стали бы новыми, а то старые мне уже давно надоели.

–А знаешь, – поднимая медвежонка, начала я, – когда-то недалеко от большого города, среди цветущих деревьев стоял старый дом. Его окна были наглухо закрыты ставнями, забор покосился, а дорожка, ведущая к дому, сплошь заросла сорной травой. Вот уже несколько лет здесь никто не жил кроме многочисленного крысиного семейства.

–Э-хе-хе… – печально вздыхал старый дом, предаваясь воспоминаниям.

Он хорошо помнил то время, когда под его крышей звучал громкий детский смех, а маленькие босые ножки семенили по чисто вымытому деревянному полу. С уютной кухни доносился чудесный аромат готовящейся еды, а на бельевых веревках колыхалась выстиранная одежда. Дом помнил смех и счастье, слезы и обиды, горе и радость.

–Э-хе-хе… – снова тяжело вздыхал он, – какое это счастье – быть нужным кому-то… Жизнь пуста и бессмысленна, если живешь для самого себя. Только тогда, когда видишь любовь и счастье в глазах тех, кто тебе дорог, понимаешь, что твоя жизнь прошла не зря!

–Это правда! Истинная правда! – шелестели в ответ большие деревья, дотрагиваясь до него своими ветвями, словно жалея и подбадривая.

–Да, – продолжал старый дом, – я прожил хорошую жизнь! И теперь, когда я уже стар, мне остались счастливые светлые воспоминания.

–Нет, не говори так! – шумели деревья. – Не отчаивайся, все еще будет! Надо только очень сильно верить в это!

И дом верил. Верил и ждал.

И вот однажды у старого дома остановилась большая машина. Из нее вышли двое, парень и девушка, и, взявшись за руки, направились в сторону дома.

–Посмотри, какое чудесное место! – воскликнула девушка.

Великая радость охватила старый дом. Радость и страх. Страх, что он может не понравиться им. Огромные деревья, желая помочь, заслонили своими ветвями людей от палящего солнца. Даже сорная трава немного пригнулась, открывая восхищенным взорам юноши и девушки прекрасные цветы. А птицы звонко запели свои лучшие песни.

–Здесь все словно приветствует нас и приглашает остаться! – воскликнул юноша.

–Мы обязательно вернемся сюда… – уходя, сказала девушка.

Люди уехали. Прошла неделя. Бедный дом был так измучен переживаниями, что даже ворчать перестал.

Но юноша и девушка вернулись. Они отремонтировали и выкрасили дом. Выгнали крыс и вычистили дорожки. Поправили забор и посадили цветы. А вскоре в доме вновь зазвучал веселый детский смех, и маленькие ножки снова топали по чистому полу.

–Я счастлив! Я опять им нужен! – тихо говорил дом луне, бережно охраняя сон своих обитателей.

–Я счастлив! – кричал он яркому солнцу, улыбавшемуся ему в ответ.

–Это потому, что ты верил! Верил в хорошее, доброе, светлое! – радостно шумели большие деревья.

–Это что же, – изумился маленький Женька, – все-все на свете живое? И камни, и дом, и деревья?

–Конечно, только не все это видят, – уверенно сказала я.

–Отдайте мне моего медвежонка! – решительно попросил Женька.

–Тетя Аня! Тетя Аня! – звенели мальчишечьи голоса.

Я оглянулась. С детской площадки ко мне неслась ватага ребят. Впереди всех, размахивая руками и счастливо улыбаясь, бежал маленький Женька.

–Мы… тут... спорили… – пытаясь отдышаться, сбивчиво начал Женька, – как важнее быть, когда станешь взрослым…

–Какой человек лучше, – поправил Димка.

–Когда вырастешь, надо быть богатым и главным, как мой папа. Ведь, правда? – глядя мне в глаза, спросил Костик.

–Важно стать умным и честным! – уверенно произнес Вася.

–Надо быть добрым и помогать тем, кому плохо, – тихо сказал Ванечка.

–Если ты всем будешь помогать, тогда что тебе останется? – разгорячился Андрюшка.

–А я когда вырасту, тогда и буду думать! – заявил вдруг Женька.

–А знаете, – серьезно сказала я, – однажды, гуляя в городском парке, я услышала от сороки одну историю…

–Расскажите! Расскажите!

–Эй, козявка! – окликнула она его. – И зачем это ты так надрываешься? Позвал бы своих, и донесли бы разом, ведь вас вон сколько?!

Муравей нехотя остановился и хмуро взглянул на огромную, загородившую дорогу птицу.

–У нас каждый своим делом занят. Все работают!

–А зачем? – искренне удивилась кукушка.

–Как зачем? – не понял маленький муравей. – Чтобы дом построить, еды на зиму запасти, детей вырастить, родителям старость обеспечить…

Кукушка пристально смотрела на него своими круглыми черными глазами.

–А жить когда? – недоуменно спросила она.

–Так я и так живу! – ответил муравей.

–Да разве это жизнь! – громко воскликнула птица, – все время работа, работа, работа! В старости и вспомнить-то нечего! Ты же ничего кроме своего муравейника не видел! И даже не знаешь, что на свете есть быстрые реки и безбрежные океаны, высокие горы и широкие пустыни, топкие болота и прекрасные луга!!!

–А зачем мне все это? – не понял муравей, – у меня есть большая дружная семья, работа, дом… Это и есть жизнь.

–Вот заладил… Жить надо красивой и полной жизнью, для самого себя, понимаешь!?

–Нет!

–Глупый ты! – захлопав крыльями, взволнованно заговорила кукушка, – жизнь ведь одна! И она проходит, а ты растрачиваешь ее…

–Нет, – опять не согласился муравей. – Я создаю, создаю для других… Так что, выходит, моя жизнь более правильна!

Кукушка, приводя новые, на ее взгляд, очень важные доводы, все больше и больше волновалась. Она шумно хлопала крыльями и громко кричала, объясняя маленькому муравью, как нужно жить. Муравей, не соглашаясь, яростно топал ногами и старался перекричать кукушку, отстаивая свою правоту.

Пролетавшая мимо лесная сплетница сорока, заслышав шум, присела на соседнюю ветку послушать, о чем речь идет!? Послушала, послушала и понеслась по всему лесу новость разносить: “Муравей и кукушка о жизни спорят! Того и гляди дело до драки дойдет!”

И вот ни одной свободной веточки на старом дубе не осталось, да и под дубом протолкнуться негде. Все собрались: желтогрудые синицы и носатые дятлы, наглые вороны и пестрые дрозды, гордые иволги и суетливые воробьи, трусливые зайцы и хитрые лисы, могучие медведи и колючие ежи… Никто никого не ест, никто ни за кем не охотится. Все друг друга перекричать пытаются, до хрипоты доказывая, чья жизнь правильнее.

–Для себя надо жить! – кричит кукушка.

–Нет, для семьи! – шумит муравей.

–В жизни пользу надо приносить! – хлопает крыльями носатый дятел.

–Красота в жизни важна и хитрость! – спорит лиса.

–Нет, доброта! – не соглашается еж.

–Стремление к совершенству во всем! – настаивает гордая красавица иволга.

–Нет, нет! Самое важное в жизни – слава, популярность! – стрекочет сорока.

–Дети, дети! – чирикают воробьи.

Спорят они, спорят – никто ни с кем не соглашается. Вот уж и солнце к горизонту клонится.

Вдруг встрепенулась сорока, да как закричит: “К филину, к филину идем! Он самый старый и мудрый в нашем лесу, вот пусть и рассудит!”

–Идем! Идем! – зашумели спорщики.

Птицы над лесом летят, звери сквозь чащу пробираются; все волнуются, каждому хочется, чтобы его жизнь самой правильной оказалась.

Собрались лесные жители вокруг огромного дерева с большим дуплом и притихли разом.

–Мудрый филин! – что есть силы закричал муравей, – покажись, рассуди нас. Что в жизни главное? И как прожить ее правильно?!

Заворочался внутри дерева старый филин, закряхтел. Показался из черного дупла мудрый судья, седой весь, а глаза большущие, зеленые и в них веселые искорки пляшут. Оглядел всех, откашлялся.

–Вижу, много вас и все вы разные, потому и договориться не можете. Что одному хорошо, то для другого губительно… Одного лекарства от всех болезней не бывает!..

–А как же жизнь прожить, чтобы правильно? – пыхтит еж.

Нахмурился филин.

–Живите так, чтобы каждый новый день радовал, а, проживая его, приобретайте друзей, а не врагов! Сейте добро, и оно вернется вам! И изо дня в день, за ссорами и обидами, не теряйте самих себя… Помогайте тому, у кого случилась беда, и завтра он поможет вам! А самое ценное и важное в жизни – это сама жизнь!

Разлетелись птицы, разбежались звери. Но, начиная новый день, давайте вспомним о мудрых словах старого филина!

–Интересная история, – вежливо сказал Женька, – но какая-то не совсем понятная…

–Да что же в ней непонятного? – удивился Димка.

Через два дня в моей квартире веселой трелью запел звонок. “Кто бы это мог быть?” – удивилась я. Мои друзья знали, что обычно в это время дня я работаю, и старались не беспокоить меня. Я открыла дверь и рассмеялась. На пороге, сверкая озорными глазенками, стоял Женька и держал за руку симпатичную маленькую девочку.

–А мы пришли сказку послушать! – бесцеремонно протискиваясь между мной и дверью, заявил мальчик. И смутившись, добавил:

–Если можно…

–Можно, можно! – улыбнулась я, провожая детей на кухню. – Конфет у меня сегодня нет, но есть чай и варенье…

–Сойдет, – добродушно кивнул Женька.

Я поставила на стол клубничное варенье и две большие кружки.

–Ой, какие красивые! – воскликнула девочка.

Кружки и вправду были необычные. На нежно-голубом фоне резвились забавные сказочные рыбки. Когда-то это был сервиз моей маленькой дочери. Что-то разбилось, что-то потерялось при переездах, а вот эти две кружки остались.

–Юлька! Осторожнее, чай разольешь, горячий! – нахмурившись, сказал Женька. Девочка обезоруживающе улыбнулась и с любовью посмотрела на брата.

–Так какую же сказку вы хотели бы услышать? – поинтересовалась я.

–Про путешествие! – закричал Женька

–Лучше про рыбок… – попросила Юля, все еще рассматривая рисунок на чашке

–Ну, хорошо, – согласилась я, – придумаем что-нибудь и про рыбок, и про путешествие!..

В глубоком синем море жили а, может быть, и сейчас живут, две маленькие рыбки-корюшки: Чикки и Рикки. Так уж случилось, что среди многомиллионной икры, смешанной с прибрежным песком, две их икринки оказались крепко связанными между собой ниточкой водоросли. Чикки был старше Рикки ровно на одну минуту. Он очень гордился этим своим преимуществом, а также тем, что помог Рикки при ее рождении разорвать прочную пленку икринки и выбраться наружу. С этих самых пор они были неразлучны.

Чикки и Рикки были как две капли воды похожи друг на друга, и никто из их знакомых не мог с полной уверенностью сказать, кто есть кто. Только старый дядюшка Краб, живущий в норе под скалой, никогда не ошибался. А еще дядюшка Краб мог рассказывать удивительные истории. Каждый вечер Чикки и Рикки, приплывая к норе, упрашивали его рассказать им какую-нибудь новую историю. Старый Краб никогда не отказывал. Удобно подперев голову большой клешней, он начинал свои истории: о далеких холодных океанах или тропических морях, об огромных добрых китах или коварной злой мурене, о колючей рыбе-Еже, которая превращается в шар, когда злится, о ветвистых кораллах, которых так много, что они образуют целые острова. Чикки и Рикки, затаив дыхание, слушали старого краба и мечтали хоть одним глазком взглянуть на гигантского серого кита. А может быть и навсегда поселиться в теплых водах тропических морей, где растут удивительные кораллы, а все дно усеяно светящимися ракушками.

И вот как-то раз, ранним солнечным утром, Чикки сказал:

–Послушай Рикки, а почему бы нам прямо сейчас не отправиться в эти далекие океанские моря?!

–А тебе не страшно? – спросила осторожная Рикки.

–Не-а! – весело засмеялся Чикки и высоко подпрыгнул над водой. – Мне просто очень, очень интересно!

Для начала они сытно поели, затем немного погрелись на мелководье и, наконец, решили, что пора отправляться в путь. И вот остались позади заросли бурых водорослей и скала, где жил дядюшка Краб, а вода из нежно-голубой постепенно превращалась в темно-синюю. Рыбешки плыли все дальше и дальше, оставляя за собой родные места.

–Ты чувствуешь? – спросила вдруг Рикки, – стало холодно.

Чикки не успел ничего ответить. Им навстречу с огромной скоростью неслись десятки перепуганных рыб.

–Спасайтесь! Спасайтесь! Нерпы! – кричали они.

Рикки первая сообразила, что нужно делать. Она схватила Чикки за плавник и стремительно нырнула в черную глубину. Они услышали, как над ними пронеслось что-то огромное, затем еще и еще. “Это, наверное, кит!” - подумал Чикки и, обернувшись, остановился. Вслед за ним остановилась и Рикки. Рыбешки увидели огромных пятнистых зверей, догоняющих перепуганную рыбу. И, о ужас, звери стали хватать ее своими острыми зубами и есть! Чикки и Рикки какое-то время смотрели на происходящее расширенными от страха глазами, не в силах пошевелиться, а затем бросились прочь, не разбирая дороги.

Когда они немного успокоились, Рикки сказала:

–Давай попробуем плыть возле самого дна, там легче спрятаться?

–Давай! – согласился притихший Чикки.

Страх понемногу проходил и, вскоре им снова стало весело и интересно.

–Как ты думаешь, а кит больше нерпы? – спросил Чикки.

–Наверное, нет! – подумав, ответила Рикки, – тогда он бы уже давно съел всех нас…

–Ух, ты! Ух! Рикки! Рикки! – восторженно закричал Чикки, указывая куда-то в сторону.

На небольшом камне Рикки увидела что-то очень яркое и удивительно прекрасное.

–Осторожнее, глупые! – проворчал кто-то у них за спиной. – Это Морской Цветок! Он опасен и все время голоден…

–Спасибо! – поблагодарила Рикки и обернулась.

Под невзрачной пустой раковиной сидел пожилой краб, точь-в-точь их старый дядюшка! Любопытство прямо-таки раздирало Чикки. Он подплыл поближе, не переставая восхищаться. И поскольку ничего страшного не произошло, стал смело рассматривать многочисленные длинные щупальца, расходящиеся, словно солнечные лучи, в разные стороны. Вдруг одно из щупалец плотно обвилось вокруг его хвоста.

–А ведь я предупреждал! – вздохнул старый Краб, – хитрая ловушка Морского Цветка сработала, сейчас он накроет добычу другими щупальцами и съест!

Чикки отчаянно вырывался, но Морской Цветок был сильнее и продолжал тянуть его к себе.

–Пожалуйста, кто-нибудь! Помогите! – плача, закричала Рикки.

Старый Краб терпеть не мог слез. Он, ворча, вылез из под пустой раковины, вытянул свою толстую клешню и р-раз! – перекусил щупальце, держащее Чикки за хвост.

–Спасибо! – поблагодарил краба Чикки.

–Ой! Рыба-Еж! – воскликнула Рикки.

–Нет, – вздохнул Краб, вновь забираясь под раковину, – это – Трепанг или Морской Огурец!

–А он опасен? – косясь на свой хвост, который начинал болеть, спросил Чикки.

–Нет, он совершенно безобиден! – рассмеялся старый Краб.

Чикки и Рикки подружились с Трепангом и до самого вечера проболтали с ним о всяких пустяках. А перед тем как распрощаться, Трепанг рассмешил маленьких путешественников: раздулся и стал похож на огромную продолговатую колючку. Когда Морской Огурец уполз, Рикки вдруг увидела старую раковину, непонятно как принесенную сюда с их родного мелководья, и загрустила.

–Знаешь, Чикки, мне больше не хочется жить в тропических морях и любоваться разноцветными кораллами. И я больше не хочу искать никакого кита. Мне очень хочется вновь оказаться дома!

Чикки кивнул.

–Мне бы тоже хотелось поскорее вернуться домой, и увидеть нашего дядюшку Краба!

Обратный путь показался им короче. И вот уже видны родные прибрежные скалы, а вода вновь стала теплой и голубой.

Оказавшись дома, Чикки и Рикки радовались каждому знакомому камешку, словно отсутствовали здесь целую вечность. А увидев старого Краба, едва не задушили его в своих объятиях.

–Ну, что? – спросил дядюшка, - видели большого кита?

Но ответа не последовало. Рыбешки тихо посапывали, удобно устроившись в норе старого дядюшки.

–Э-хе-хе! Мудрые крабы говорят: “В гостях хорошо, а дома лучше! Или хорошо там, где нас нет!” – усмехнулся Краб, с любовью глядя на маленьких путешественников и прикладывая кусочек зеленой лечебной водоросли к распухшему хвосту Чикки.

–Хорошая сказка, – задумчиво сказала Юля.

–Интересно, а кит больше нашего дома? – неожиданно спросил Женька.

–Ну… Это смотря какой кит, – ответила я.

–А вот если вытащить всех китов, – продолжал рассуждать Женька, - море станет меньше?..

Ребята попрощались и ушли.

–Действительно, интересно, – подумала я, наливая себе кофе, – если китов вытащить, станет ли море меньше?!

Как-то раз, в теплый летний денек тишина и спокойствие моей квартиры были нарушены звоном бьющегося стекла. Я стремглав помчалась на резкий звук, мрачно подозревая, что мое кухонное окно вновь подверглось нападению футболистов. Ну вот, так и есть! В окне зияла огромная дыра, а на полу, среди радужно поблескивающих осколков, словно гордый победитель, лежал футбольный мяч. А ведь всего неделю назад мне вставили совсем новое стекло! Злая и расстроенная, я была готова коршуном наброситься на виновников происшествия.

Вдруг среди уличного шума и суетливого гомона воробьев я различила едва уловимый мальчишеский взволнованный шепот. Подойдя к окну, я почувствовала, как моя злость постепенно отступает, а на губах появляется невольная улыбка. Во дворе, тесно сгрудившись, стояли пятеро маленьких разбойников. Самому младшему было года четыре, а старшему, наверное, лет семь. Они стояли молча, сосредоточенно сопя и стараясь не смотреть на разгневанную тетку в рваном проеме окна. Вдруг один мальчик всхлипнул и заплакал.

–Это не я разбил! – шмыгая носом, залепетал он, – это Димка, Димка!

Белобрысый мальчуган (судя по всему – это и был страшный хулиган Димка) с кажущимся безразличием ковырял носком старенького ботинка пыльную землю.

Я промолчала, и дети несколько ожили.

–Это Димка!

–Димка! Он как пнул… Мяч в окно!..

–Это все он!..

–Так значит, это ты разбил?! – стараясь не рассмеяться, спросила я, обращаясь к молчавшему Димке.

–Я… – буркнул мальчуган.

И тут в компании ребят произошло какое-то движение, и вперед выступило маленькое чумазое чудо с огромными черными глазищами.

–Мы вместе разбили!.. – громко и уверенно сказал малыш.

–Женька, не надо! Попадет ведь… – хмуро сказал Димка и попытался заслонить собой маленького Женьку.

Но мальчик вновь упрямо шагнул вперед.

–Вместе мы разбили, и все тут! – произнес он, бесстрашно глядя мне в глаза.

Я решила не мучить больше маленьких хулиганов.

–Хотите печенья?

Дети растерянно молчали, только в глазах чумазого Женьки появились задорные искорки, он успел сообразить, что гроза миновала.

–Мячик-то ваш все равно у меня?! – улыбнулась я.

Женька не выдержал.

–Пойдемте, а?.. – жалостливо протянул он, оборачиваясь к друзьям.

Я усадила ребят на диван и принесла огромную тарелку ароматного песочного печенья. Женька мигом протянул к нему свою ручонку. Мне уже было ничуть не жаль разбитого окна, маленький Женька раз и навсегда завоевал мое сердце своей смелостью, отчаянным упрямством и непосредственностью.

–Тетя, а почему вы не на работе? – стараясь казаться взрослым и серьезным, спросил Димка, – у вас отпуск?

–Нет, – усмехнулась я, – иногда я работаю дома, пишу разные книжки для таких вот озорников как вы.

–Значит, и для нас? – снова спросил Димка.

–Ну конечно!

–Ого! – восхищенно протянул Женька. – Сказки… А расскажите одну, ну хоть малюсенькую?

Пять пар широко раскрытых любопытных детских глазенок уставились на меня в нетерпеливом ожидании. “Что же рассказать им?!” – неожиданно смутилась я. И вдруг, сказка сложилась сама собой, как только я вспомнила отчаянную Женькину смелость.

Как-то раз Ослик, Тушканчик, маленький Хомячок, Черепашка и Ящерка решили отправиться в путешествие. Жили они в далекой Средней Азии, где всегда ярко светит солнце, а загадочные, удивительные пустыни – самое обычное место. С раннего детства зверята были неразлучными друзьями, вместе смеялись и плакали, играли и дрались. Домом им служил старый, покосившийся сарай на окраине небольшого поселка. За сараем был большой овраг, на дне которого журчал маленький прозрачный ручеек. А за оврагом начиналась и уходила за горизонт желтая бескрайняя пустыня. Вот туда-то и решили отправиться наши друзья. Они никогда раньше там не были, и им было очень интересно узнать, что же находится и кто живет в золотистых жарких песках.

Путешественники запаслись прохладной водой из маленького ручейка, разными вкусными вещами и рано утром, едва встало солнце, тронулись в путь. Они шли очень медленно, часто останавливаясь и пристально разглядывая все, что попадалось им на глаза. А это были и шустрый паучок, и переливающаяся на солнце песчинка, и сухая колючка необычной формы.

–Как здорово – вот так путешествовать! – сказала Ящерка.

–Это все я, я придумал! – пискнул Тушканчик. Он начал высоко и радостно подпрыгивать, его прямо распирало от гордости.

–А знаете, – прошептал вдруг Ослик, – говорят, в пустыне живут огромные страшные змеи. У них большая плоская голова и они едят таких зверят как мы. Мне очень, очень страшно!..

–Фу! – вздернула свой надменный носик Черепашка, – какой же ты все-таки трусишка! Даже если мы и встретим эту большущую змею, о которой ты говоришь, мы зададим ей такую трепку!

–Точно! – воскликнула Ящерка, – пусть только попробует встретиться нам, мы ей покажем!..

–Эй! – громко крикнул Тушканчик, – змея-змеища! Где ты?! Выходи! Самые лучшие в мире друзья вызывают тебя на честный бой!

Только маленький Хомячок ничего не сказал.

Друзья шли все дальше и дальше, распевая задорные песенки, а тем временем солнце поднималось все выше и выше. Вскоре желтый песок стал таким горячим, что идти дальше стало невозможно.

–Ой, посмотрите, – воскликнула Ящерка. – Вон там, впереди, я вижу дерево, мы можем спрятаться под ним и переждать эту жару!

Зверята обрадовано закивали и ускорили шаг. Путешественники были уже измучены лучами палящего солнца, и не заметили, что с ветвей дерева прямо на них холодными злобными глазами смотрит огромная черная Кобра.

–Все! У нас привал и обед! – закричала Черепашка.

–Да-а-а, – медленно спускаясь вниз, прошипела змея, – у нас-с-с обед…

Друзья испуганно замерли, не в силах пошевелиться.

–Какое с-счастье, – продолжала шипеть Кобра, – обед с-сам пришел ко мне!..

Большая страшная змея была уже совсем рядом.

Черепашка резко втянула голову и лапки под панцирь и оказалась недоступной для голодной змеи. Ящерка глубоко зарылась в песок, а Тушканчик что есть силы отпрыгнул далеко в сторону и стремглав бросился наутек.

Кобра не обратила на них никакого внимания. Прямо перед ней, на дрожащих ножках стоял ослик, еле живой от страха. И вдруг кто-то маленький бросился вперед и встал между осликом и змеей.

–Слушай, ты, противная змеища! – храбро закричал маленький Хомячок. – Не вздумай даже тронуть моего друга Ослика! Как только ты раскроешь свою огромную пасть, я прыгну в нее и прогрызу тебя насквозь. Я сделаю в тебе большую нору, и ты больше никогда никого не съешь!

Змея остановилась и удивленно взглянула на маленького храброго Хомячка. Она уже столько лет жила на свете, но никогда не встречала такого странного зверька, который ее совсем не боялся. И Кобра засомневалась. “А вдруг и вправду, противный хомяк сделает в ней нору? Ведь если бы он не мог этого сделать, он бы испугался и убежал, как те другие?!” Огромная змея раздраженно зашипела и быстро поползла прочь.

–С-с-спасибо… – тихо сказал Ослик.

Хомячок ничего не ответил, малыш только сейчас понял, как сильно он испугался.

Путешествие больше совсем не увлекало, и друзья медленно двинулись к дому. Все шли молча, разговаривать никому не хотелось…

–Вот такая сказка! – улыбнулась я.

–Здорово! – выдохнул Димка.

–Четкий хомяк! – заявил Женька.

Я смотрела, как ребята медленно брели по двору. И только маленький Женька, как ни в чем не бывало, весело скакал вокруг них.

Прошло довольно много времени, прежде чем мы снова встретились с маленьким Женькой. Он был чем-то расстроен.

–Я… тут… вот… А у вас окно новое! – выпалил мальчик.

–Заходи, заходи! – рассмеялась я.

Последние несколько дней дела у меня не ладились, да и настроение было преотвратительным. Но, мне во что бы то ни стало захотелось вернуть на эту милую чумазую мордашку озорную улыбку. Мои собственные неприятности показались мне мелкими и незначительными.

–Чаю хочешь? – спросила я.

–Не – а.

–А конфеты?

–Ага! – чуть повеселел мальчонка, шустро протягивая руку к большой конфетнице.

–Женя, тебя кто-то обидел? – спросила я.

Мальчик тяжело засопел.

–Давай так… – деловито предложила я, – ты поделишься со мной своим несчастьем, а я расскажу тебе новую сказку?!

Женька хмуро кивнул.

–Да так… Приехала вот… Гуляй с ней… Цепляется…

–Кто? – не поняла я.

–Сестра моя, Юлька.

–Откуда приехала?

–Да не родная она, они далеко живут, только летом приезжают…

–А тебе, значит, она не нужна? – стараясь не рассмеяться, спросила я.

–Да куда с ней? Она ревет, сопливая вся! Мальчишки смеются…

–А ты что?

–Что?! Я ж мужчина – не нянька!

–Да-а! – серьезно сказала я, – даже не знаю, что и делать!

–Вот и я не знаю! – снова огорчился Женька, – а вы расскажите сказку! – с полным ртом попросил мальчик.

Жила-была на свете маленькая девочка Юля. Родители очень любили и баловали ее. Они с радостью покупали дочке множество разноцветных плюшевых медвежат, нарядных важных кукол, забавных заводных зверей и книжки с красивыми веселыми картинками. Но вот беда, у мамы и папы никогда не хватало времени, чтобы спросить у Юли: А что любит твоя кукла на обед? Как поживает рыжая лохматая собака Кейси? А маленькой девочке этого очень хотелось. А еще она мечтала иметь братика или сестренку. Но ни братика, ни сестрички не было, папа и мама приходили домой поздно вечером и обсуждали серьезные важные дела, в которых Юля ничего не понимала. Так проходили день за днем, и ничего не менялось.

Но вот однажды мама сказала:

–Юлечка, завтра к нам приезжают тетя Оля и твой двоюродный братик Женя. Они пробудут у нас все лето!

–Братик! Братик! – закричала девочка, сияя от радости.

Целую ночь Юля ворочалась, ей снился красивый маленький мальчик, который весело болтает с ней и строит песочные куличики.

На следующее утро девочка проснулась с первыми лучами солнца. Она до блеска расчесала свои черные вьющиеся волосы, надела самое красивое платье и стала ждать. Весь день Юля не отходила от окна. А вечером зазвонил телефон, и тетя Оля сказала, что Женя подхватил какую-то очень заразную болезнь и, приехать они не смогут.

Юля бросилась на свою кроватку, обняла большую рыжую Кейси и заплакала.

Красавица-ночь черным бархатным покрывалом окутала огромную Землю, а девочка все плакала и плакала. Но вдруг Юле почудилось, что кто-то тихо зовет ее. Она подняла заплаканное личико и увидела свои игрушки. Они, тесно сгрудившись, стояли перед ее кроваткой и что-то ласково шептали ей. Девочка совсем не удивилась, она всегда знала, что игрушки только притворяются ненастоящими.

–Не плачь! – говорили медвежата, – твой братик поправится…

–Да, да! – перебивали их куклы, – мы знаем, знаем, как помочь тебе!

И тут вперед выступил добрый Доктор, которого папа подарил девочке совсем недавно:

–Я приготовил чудесное волшебное снадобье, оно мигом вылечит твоего брата!

–Ой! – всплеснула руками Юля, – но ведь Женя, живет так далеко!

–Не печалься, моя маленькая хозяйка, я помогу! Садись мне на спину, да только держись покрепче…– воскликнула верная Кейси.

Девочка спрятала в кармашек своего платья бутылочку с волшебным снадобьем, вскарабкалась на спину Кейси и что есть силы ухватилась за длинную рыжую шерсть.

–Ох! Чуть не забыл! Женя должен выпить микстуру до того, как взойдет солнце, иначе мое волшебство исчезнет! – предупредил Доктор.

–Я буду бежать быстрее ветра!.. – пообещала Кейси, уносясь прочь.

–До свидания! Счастливого пути! – кричали им вслед взволнованные игрушки.

Кейси мчалась между небом и землей. И если бы кто-нибудь из людей в эту ночь взглянул на небо, он бы очень удивился, увидев огромную огненно-рыжую собаку с маленькой девочкой на спине.

Сначала Юле было страшно, и она крепко зажмурилась. Но постепенно страх исчез и, открыв глазки, девочка стала с интересом смотреть на мелькающие внизу города и села, реки, леса, озера…

– Какая огромная и красивая наша Земля! – подумала она.

–И как много разных мальчиков и девочек живет на ней!

–Кейси! – закричала Юля, – а как же ты находишь дорогу?

–Мне помогают звезды – ответила рыжая собака.

Юля подняла голову и увидела множество ярких звезд. Большие и маленькие, они были словно драгоценные камни, рассыпанные добрым волшебником на черном бархате неба. И вдруг девочке показалось, что звезды подмигивают ей и машут своими лучиками, подбадривая ее. Юля улыбнулась и помахала им в ответ.

Но тут, откуда ни возьмись, появилась огромная хмурая туча и заслонила собой звезды. Стало совсем темно. Кейси остановилась.

–Я не вижу дорогу, – сказала она, – надо подождать, пока пройдет туча…

–Но ведь нам надо спешить! – испугалась девочка.

–Эй, тетушка Туча! – закричала она, – открой нам звезды! Я несу своему брату лекарство и мне нужно обязательно успеть до рассвета!

–Я с радостью помогу тебе маленькая сестренка, – ответила Туча. – Но сначала тебе надо попросить Ветер, чтобы он подогнал меня!

–Где же ты, сильный смелый Ветер? – кричала Юля, – пожалуйста, дуй сильнее, сдвинь с места тетушку Тучу, дай нам увидеть звезды! Иначе мы не найдем дорогу, волшебство исчезнет и Женя не поправится…

Ветер услышал маленькую девочку и сдвинул тучу. И тут Юля увидела, что приближается рассвет, небо стало серым, а звезды бледными и далекими.

–Кейси! Кейси! Быстрее! – закричала она.

Преданная собака что есть силы помчалась вперед. Вот уже показался город, в котором жил Юлин братик. Звезды совсем погасли.

–Быстрее, Кейси, быстрее! – отчаянно шептала девочка.

Первый дом, второй, третий… Кейси чуть приостановилась и прыгнула в одно из широко раскрытых окон. На детской кроватке Юля увидела спящего мальчика, самого красивого и чудесного на всем белом свете. Кейси громко залаяла, Женя вздрогнул и открыл глаза. Он сонно и удивленно смотрел на огромную лохматую собаку и маленькую девочку, протягивающую ему бутылочку с золотистой жидкостью.

–Выпей, пожалуйста, быстрее выпей, это волшебное лекарство! – умоляюще просила девочка.

–Наверное, горькое – проворчал мальчик, но взял бутылочку и осторожно сделал малюсенький глоточек. Микстура была сладкой и очень вкусной.

И тут солнечные лучи затопили город ярким светом.

Юля крепко зажмурилась. Кто-то тихонько тряс ее за плечо.

–Юленька, доченька, просыпайся!

Девочка открыла глаза и увидела свою маму, которая ласково улыбалась ей.

–Вставай, к нам гости! – сказала мама.

Юля огляделась. Все игрушки стояли на своих местах, а рыжая, лохматая Кейси мирно лежала рядом. “Ох, так это все сон?!” – уныло подумала девочка. И тут в комнату вошел маленький мальчик.

–А я тебя помню, – улыбнувшись, сказал он, – ты Юля, моя сестренка!

–Спасибо!.. – тихо прошептала девочка, наклоняясь к своим игрушкам.

А в это время тетя Оля взволнованно рассказывала Юлиной маме о загадочном выздоровлении Жени…

–Ну, пойду я… – сказал Женька, доедая последнюю конфету.

–Куда это ты так заторопился? – хитро спросила я.

–Погода хорошая, пойду с сестрой погуляю пока не жарко, – ответил Женька и весело улыбнулся.

На душе у меня стало легко и радостно.